“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。借问酒家何处有，牧童遥指杏花村。”多少年前，杜牧名作《清明》描摹清明节春雨中所见，余韵邈然，流传至今。世人熟知，清明节的重要习俗有折柳、扫墓等，但可能很多人不知道，最开始这其实跟清明节没什么关系。
要了解清明节的由来，就先要了解其他两个节日：上巳节和寒食节。这三个节日的日期非常接近，一般都在农历三月上旬。
先说上巳节，它是中国最古老的节日之一，相传源于纪念黄帝诞辰，也是祓禊的日子。魏晋以后，上巳节改为三月三，逐渐成为水边饮宴、郊外游春的节日。
寒食节则一般在冬至后105天。它的起源还有一个传说：春秋时代，晋公子重耳流亡途中，又累又饿无力前行，刚巧身处之地又渺无人烟，无奈之下，随臣介子推从自己腿上割下一块肉，煮汤献给重耳。
当重耳成为晋文公后，介子推没有去邀功，而是携母去山中隐居。晋文公坚持要请他出来表示答谢，于是放火从三面烧山，想逼其出山。但没想到介子推最后同母亲一起被烧死，也不为所动。晋文公恸哭不止，为了纪念介子推，下令将这一天定为寒食节。
古代寒食节，需要禁烟火、只吃冷食，还要拜扫祭祖。汉代的寒食节，很多地方要禁火一个月，到了唐代，寒食节变成三天，分别叫大寒食、官寒食、小寒食。由于节俗的关系，寒食节气氛一直显得有些哀伤。
而由于历法算法的关系，二十四节气中的清明，与“小寒食”的日期重合率非常高。在节气基础上，清明节逐渐形成。最初，清明节主要习俗是踏青郊游，节日内涵比较欢快。也就是说，清明节并不是个悲伤的节日，而被称作是中国古代的“狂欢节”：因为户外娱乐活动非常多，且男女共同参与。
不过，在相当长一段时期内，人们主要庆祝上巳节，寒食节与清明节存在感并不高。直到唐朝，蹴鞠等大量的娱乐活动加入，寒食节加清明节的节日组合迅速发展，逐步到了与上巳节平起平坐的地步。
与此同时，寒食节虽然地位有所提升，但相比愉快的清明节，当时受欢迎程度还是略有不及。在此后发展历程中，清明节继续吸收上巳节与寒食节的习俗，包括插柳、扫墓等等，再加上自身踏青春游，最终形成现在我们熟悉的清明节。
如此，宋元时期，融汇了两个古老节日精华的清明节终于形成一个以祭祖扫墓为中心，将寒食风俗与上巳踏青等活动相融合的传统节日。明清大体承接前代旧制，清明节仍然坚持并发展着其必不可少的大节地位。
此前，清明节是否可以说“节日快乐”的问题曾一度引起争论。在民俗专家看来，这个问题无需讨论，清明节是春季最重要的节日，内涵丰富，它并不是个悲伤的节日，说“节日快乐”是完全可以的。
“清明节把扫墓、踏青相结合。祭奠祖先，后人表达了对先人的追思，也得到了精神慰藉。踏青郊游作为清明节的重要内容之一，就是为了让人们感受春天的生机勃勃，满怀积极的生活态度。”专家如是说道。