据英国《卫报》网站1月21日报道，科学家们警告称，人类正面临着一种异乎寻常的新流行病的威胁。
他们说，冻结在北极永久冻土中的古老病毒有朝一日可能会因全球气候变暖而被释放出来，并导致疫情暴发。研究人员已分离出这些“梅休塞拉”微生物毒株——也被称为“僵尸病毒”。他们担心一场新的全球公共卫生紧急事件可能将被引发。
法国艾克斯-马赛大学遗传学家让-米歇尔·克拉弗里说：“目前，对大流行威胁的分析重点关注可能在南方出现然后向北传播的疾病。相形之下，人们很少关注可能在遥远的北方出现然后向南传播的大流行——我认为这是一种疏忽。北方的一些病毒有可能感染人类，并引发新疫情。”
荷兰鹿特丹伊拉斯谟医疗中心的病毒学家马丽翁·科普曼斯支持这一观点。“我们不知道永久冻土中隐藏着什么病毒，但我认为确实存在一种风险，即那里或许有一种能引发疫情的病毒，比如一种古老的脊髓灰质炎病毒。我们必须假设这样的事可能会发生。”
2014年，克拉弗里领导的科学家团队在西伯利亚分离出活病毒，并证明它们仍能感染单细胞生物——即使它们已在永久冻土中埋藏了数千年。去年发表的一份深度研究报告显示，西伯利亚7个不同地点存在多种不同的病毒株。该报告还显示，这些病毒株可以感染人工培养的细胞。其中一种病毒株已有4.85万年的历史。
克拉弗里上周告诉英国《观察家报》：“永久冻土的重要之处在于其寒冷、黑暗、缺氧，这是保存生物材料的完美条件。你可以把酸奶放在永久冻土里，5万年后它仍然可以食用。”但全球永久冻土正在发生变化。由于气候变化对北极地区的影响尤为严重，位于加拿大、西伯利亚和阿拉斯加的地球主要永久冻土的表层正在融化。
气象学家称，上述地区的升温速度是全球变暖平均速度的数倍。不过，克拉弗里还说，构成最直接风险的并不是永久冻土的直接融化。
克拉弗里说：“危险来自全球变暖造成的另一个影响：北极海冰的消失。这使西伯利亚的航运、交通和工业发展规模得以扩大。目前，大规模的采矿作业正在计划中，还将开凿通向永久冻土深处的大洞以开采石油和矿石。这些操作将释放大量目前仍在那里繁衍生息的病原体。矿工走进去，会吸入病毒。后果可能是灾难性的。”